C6H12O6 (glikoz) → 2 C2H5OH (etanol) + 2 CO2 (karbon dioksit)
Fermantasyonun başlangıç maddesi üzüm, tahıl veya meyve gibi çeşitli bitki materyallerinden elde edilebilen bir şeker kaynağıdır. Şeker çözeltisine bir tür mantar olan maya eklenir ve şekerler etanole dönüştürülmeye başlar. Maya glikozu tüketir ve onu atık ürünler olarak etanol ve karbondioksite ayırır.
Etanolün kimyasal bileşimi C2H5OH'dir. İki karbon atomu, beş hidrojen atomu ve bir oksijen atomundan oluşur. Etanol molekülündeki hidroksil grubu (-OH), sudaki çözünürlüğü ve hidrojen bağları oluşturma yeteneği gibi karakteristik özelliklerinden sorumludur.