Virüsler yalnızca canlı bir organizmanın içinde hayatta kalabilirler ve bir protein kaplaması içine alınmış nükleik asitlerden oluşan son derece basit bir yapıya sahiptirler; bu, yaşamın büyük olasılıkla ortaya çıktığı dış uzay gibi zorlu ortamlarda kendi başlarına hayatta kalamayacakları anlamına gelir; ve virüslerin günümüzde yaşayan herhangi bir hücreye çok az benzerliği vardır.