Bir kişi alkol tükettiğinde vücut onu metabolize eder ve asetaldehit adı verilen bir metabolit üretir. Asetaldehit toksiktir ve mide bulantısı, kusma ve organ hasarı gibi çeşitli olumsuz etkilere neden olabilir. Ancak zamanla vücut bu etkilere karşı tolerans geliştirebilir, bu da aynı tepkiyi oluşturmak için daha yüksek düzeyde alkole ihtiyaç duyulacağı anlamına gelir.
Tolerans geliştikçe bireyler istenen etkileri elde etmek için daha fazla miktarda alkol tüketmeye başlayabilirler. Bu, fiziksel ve zihinsel sağlık üzerinde ciddi sonuçlar doğurabilecek ve kişinin yaşamının çeşitli yönlerine zarar verebilecek, potansiyel olarak alkolizme katkıda bulunabilecek, gittikçe artan bir şekilde ağır içki içme döngüsüne yol açabilir.
Toleransın alkol kullanım bozukluğunun ilerlemesinde rol oynayabilmesine rağmen alkolizmin tek nedeni olmadığını unutmamak önemlidir. Genetik, zihinsel sağlık koşulları ve sosyal etkiler gibi diğer çeşitli faktörler de alkolizmin gelişmesine katkıda bulunur.