Nefes aldığınızda diyafram kasılır ve göğüs boşluğu genişler. Bu, göğüste negatif bir basınç oluşturur ve bu da havanın burun veya ağız yoluyla akciğerlere akmasına neden olur. Nefes verdiğinizde diyafram gevşer ve göğüs boşluğu çöker. Bu göğüste pozitif bir basınç yaratır ve bu da havanın akciğerlerden burun veya ağız yoluyla dışarı akmasına neden olur.
Solunum sistemi aynı zamanda oksijenin kan dolaşımına alınması ve karbondioksitin kan dolaşımından uzaklaştırılması işlemi olan gaz değişiminden de sorumludur. Oksijen, hücresel solunum için kullanıldığı kan dolaşımı yoluyla vücut hücrelerine taşınır. Hücresel solunumun atık ürünü olan karbondioksit, kan dolaşımı yoluyla akciğerlere taşınır ve nefesle dışarı verilir.