Amfizem, akciğerlerde oksijen ve karbondioksit değişimine izin veren küçük hava keseleri olan alveollerin tahrip edilmesiyle karakterize, ilerleyici ve geri dönüşü olmayan bir akciğer hastalığıdır. Alveoller hasar gördükçe aralarındaki duvarlar yıkılır ve daha geniş hava boşlukları oluşur. Bu, gaz değişimi için mevcut yüzey alanını azaltır, akciğerlerin oksijen almasını ve karbondioksiti salmasını zorlaştırır.
Amfizem, alveollerin tahribatına ek olarak, hava yollarını kaplayan ve mukus ve yabancı parçacıkların akciğerlerden dışarı atılmasına yardımcı olan, tüy benzeri küçük yapılar olan siliaların felce uğramasına da neden olur. Bu, mukus birikmesine ve enfeksiyonları temizlemede zorluğa yol açarak akciğer fonksiyonunu daha da tehlikeye atabilir.