Orak hücre özelliğinin sıtmaya karşı bir miktar koruma sağlamasının nedeni budur:
Değişen Kırmızı Kan Hücresi Şekli:Orak hücre özelliğine sahip bireylerde, kırmızı kan hücrelerinin yaklaşık yarısı, oksijen seviyeleri düşük olduğunda karakteristik orak şekline sahiptir. Bu deforme olmuş ve sert orak şeklindeki hücreler, sıtma parazitlerinin onları istila etmesi ve içlerinde gelişmesi için daha az uygundur.
Bozulmuş Parazit Gelişimi:Orak kırmızı kan hücrelerinin kendine özgü şekli, sıtma parazitlerinin büyümesini ve çoğalmasını engeller. Orak şeklindeki bir kırmızı kan hücresinin içine girdikten sonra parazitler, sivrisinek ısırıkları yoluyla bulaşan sıtma parazitinin bulaşıcı aşaması olan gametositlere olgunlaşmakta zorlukla karşı karşıya kalır.
Yapışmanın Azaltılması:Orak şeklindeki kırmızı kan hücreleri, kan damarlarının iç yüzeylerine yapışmayı azaltarak, sıtmayla enfekte olmuş kırmızı kan hücrelerinin küçük kılcal damarlarda, özellikle de beyinde, sıtmanın ciddi komplikasyonlarına katkıda bulunan küçük kılcal damarlarda tutulmasını önler.
Bağışıklık Sistemi Aktivasyonu:Orak şeklindeki kırmızı kan hücrelerinin varlığı, vücudun bağışıklık sistemi tarafından kırmızı kan hücrelerinin daha fazla tahrip edilmesine yol açar, bazı bağışıklık aracılarını serbest bırakır ve iltihabı tetikler. Bu bağışıklık tepkisi sıtma enfeksiyonuyla mücadelede rol oynayabilir.
Orak hücre taşıyıcılığına sahip bireylerin sıtmaya karşı bir dereceye kadar direnci olsa da, hastalığa karşı tamamen bağışık olmadıklarının dikkate alınması önemlidir. Halen sıtmaya yakalanabilirler ancak enfeksiyonun şiddeti ve ilerlemesi azalabilir. Üstelik orak hücre özelliği tüm popülasyonlarda yaygın değildir ve sıklığı coğrafi olarak değişmektedir. Orak hücre özelliğinin popülasyon dağılımını ve yaygınlığını anlamak, sıtma kontrolü ve önleme stratejilerinde önemli olabilir.