Schwann hücreleri, embriyonik gelişim sırasında oluşan geçici bir yapı olan nöral kretten türetilir. Nöral tepe, nöronlar, glial hücreler ve pigment hücreleri dahil olmak üzere çeşitli hücre tiplerinin ortaya çıkmasına neden olur. Schwann hücreleri, periferik sinir sistemine göç eden nöral krest hücrelerinden farklılaşır.
Periferik sinir sistemine ulaştıklarında Schwann hücreleri nöronların aksonlarını sarmaya başlar. Bunu akson etrafında spiral şeklinde uzanan uzun, ince sitoplazmik süreçleri uzatarak yaparlar. Schwann hücresi aksonun çevresini sararken miyelin kılıfı üretmeye başlar. Miyelin, yalıtkan görevi gören, elektrik sinyallerinin aksondan sızmasını önleyen yağlı bir maddedir.
Miyelin kılıfı birden fazla Schwann hücre zarı katmanından oluşur. Her katman aksonun etrafına spiral şeklinde sarılır ve katmanlar proteinler tarafından bir arada tutulur. Miyelin kılıfı sürekli değildir ancak Ranvier düğümleri adı verilen boşluklarla kesintiye uğrar. Ranvier düğümleri sinir uyarılarının yayılması için önemlidir.
Schwann hücreleri ayrıca hasar görmüş sinirlerin onarımında da rol oynar. Bir sinir hasar görürse Schwann hücreleri aksonun yenilenmesine yardımcı olabilir. Bunu, büyüme faktörlerini salgılayarak ve yenilenen aksonun birlikte büyümesi için bir yapı iskelesi sağlayarak yaparlar.
Schwann hücreleri periferik sinir sisteminin düzgün çalışması için gereklidir. Aksonlar için yalıtım sağlarlar, bu da sinir uyarılarının yayılma hızını artırır. Hasar görmüş sinirlerin onarılmasında da rol oynarlar.