Enfekte bir sivrisinek bir insanı ısırdığında parazitler kan dolaşımına karışır ve karaciğere gider. Karaciğerde parazitler kırmızı kan hücrelerini enfekte etmeden önce çoğalır ve olgunlaşır. Parazitler kırmızı kan hücrelerinin içine girdikten sonra çoğalmaya devam ederek enfekte olmuş hücrelerin parçalanmasına ve kan dolaşımına daha fazla parazit salmasına neden olur. Bu enfeksiyon döngüsü titreme, ateş ve anemiye yol açabilir.
Ağır vakalarda sıtma sarılığa, böbrek yetmezliğine ve hatta ölüme bile neden olabilir. Sıtma dünyanın birçok tropikal ve subtropikal bölgesinde önemli bir halk sağlığı sorunudur.