Bir insanda kaydedilen en eski HIV enfeksiyonu vakalarından biri, 1959 yılında o zamanlar Belçika Kongo'sunda (şimdiki Demokratik Kongo Cumhuriyeti) yaşayan bir adamdan alınan kan örneğinde keşfedildi. "Sıfır Hasta" örneği olarak bilinen bu örneğin, insanlarda HIV enfeksiyonunun bilinen en eski örneklerinden biri olduğuna inanılıyor.
Zamanla HIV, insan göçü, cinsel temas, kontamine iğne ve şırıngaların uyuşturucu kullanıcıları arasında paylaşılması gibi çeşitli faktörler yoluyla Afrika'daki kökenlerinden dünyanın farklı bölgelerine yayıldı. Amerika Birleşik Devletleri'nde ve diğer ülkelerde ilk AIDS vakalarının bildirilmesi ve tanımlanması ancak 1970'lerin sonu ve 1980'lerin başında gerçekleşti; bu da küresel AIDS salgınının tanınmasına yol açtı.
HIV'in kesin kökeni ve ilk bulaşmasının devam eden bir araştırma konusu olmayı sürdürdüğünü ve şempanzelerden türler arası bulaşma hipotezi geniş çapta kabul edilirken, HIV'in evrimsel tarihine ve kökenlerine ışık tutmaya devam eden ileri araştırmalara dikkat etmek önemlidir. .