AIDS'e neden olan virüs olan HIV, enfeksiyondan hemen sonra insan vücuduna saldırmaz. HIV'in AIDS'e ilerlemesi için geçen süre kişiden kişiye değişir ve birkaç yıldan birkaç on yıla kadar değişebilir. Tedavi edilmeyen bir HIV enfeksiyonunun AIDS'e ilerlemesi ortalama 10 yıl kadar sürebilir.
Erken teşhis ve etkili tedavi ile HIV'in AIDS'e ilerlemesinin yavaşlatılabileceğini, hatta önlenebileceğini unutmamak önemlidir. Antiretroviral tedavi (ART), virüsü baskılayabilir ve çoğalmasını engelleyerek HIV'li kişilerin uzun, sağlıklı yaşamlar yaşamasına olanak tanıyabilir.