AIDS esas olarak enfekte bir kişiyle korunmasız cinsel temas, kontamine iğne veya şırıngaların paylaşılması ve enfekte bir anneden çocuğuna hamilelik, doğum veya emzirme sırasında bulaşır.
AIDS'e neden olan HIV olarak bilinen virüs, insan vücudu dışında yalnızca birkaç dakika hayatta kalabiliyor ve ısı ve standart dezenfektan maddelerle kolayca etkisiz hale getiriliyor. Bu nedenle HIV'in su veya nehir yoluyla bulaşma olasılığı son derece düşüktür.