Bir kişi balgam (akciğerlerden gelen tükürük ve mukus karışımı) öksürdüğünde, zatürreye neden olan bakteri veya diğer mikroorganizmaları içerebilir. Balgam örneğini toplayıp laboratuvara göndererek doktorlar, mevcut belirli mikroorganizmaları büyütüp tanımlayabilir ve bunların farklı antibiyotiklere duyarlılıklarını belirleyebilir. Bu bilgi tedavi için uygun antibiyotik seçimine rehberlik etmeye yardımcı olur.
Balgam kültürü ve duyarlılığı yararlı bir tanı aracı olsa da bazı durumlarda her zaman mümkün veya güvenilir olmayabilir. Örneğin bazı hastalar balgam çıkarmada zorluk yaşayabilir veya ağız veya boğazdaki bakterilerin bulaşması sonucu sonuçlar etkilenebilir. Bu gibi durumlarda balgam kültürüyle birlikte veya balgam kültürüne alternatif olarak kan testleri, göğüs röntgeni veya bronkoskopi gibi diğer tanı testleri kullanılabilir.