Deli dana hastalığının teorik nedeni, kontamine yemlerin sığırlar tarafından tüketilmesidir. Koyun veya inek gibi diğer hayvanların kalıntılarından yapılan et ve kemik unu ile beslenen inekler BSE'ye yakalanma riski altındadır. Bunun nedeni anormal prionların et ve kemik unu yapmak için kullanılan işleme sürecinde hayatta kalabilmesi ve bulaşıcı kalabilmesidir. Sığır kontamine yem tükettiğinde anormal prionlar vücutlarına girer ve çoğalarak BSE'nin gelişmesine yol açar.
Hastalık öncelikle sığırların beynini ve omuriliğini etkileyerek hareket zorluğu, koordinasyon sorunları ve davranış değişiklikleri gibi bir dizi nörolojik semptomlara neden olur. Hastalık ilerledikçe beyin dokusu süngerimsi hale gelir ve hasar görür, bu da bilişsel işlevlerde azalmaya ve sonunda ölüme yol açar.
BSE'nin geleneksel anlamda bulaşıcı bir hastalık olmadığını belirtmekte fayda var. Hava yoluyla veya enfekte hayvanlarla doğrudan temas yoluyla yayılmaz. Aksine, kontamine yemlerin tüketilmesi yoluyla bulaşır. BSE'nin yayılmasını önlemek ve hem hayvanların hem de insanların sağlığını korumak için hayvan yemi üretimi ve kullanımına ilişkin katı düzenlemeler uygulanmıştır.