Özellikle Avrupa ülkeleri açısından bu sömürgeci genişleme arzusunun arkasında çeşitli nedenler vardı:
* Ekonomik fırsatçılık: Koloniler hammadde, yeni pazar ve ucuz işgücü kaynağı olarak görülüyordu.
* Ulusal gurur ve prestij: Koloniler ulusal güç ve prestijin simgeleri olarak görülüyordu ve bunların kazanılması genellikle bir ülkenin gücünün ve erkekliğinin bir işareti olarak görülüyordu.
* Sosyal Darwinizm: 19. yüzyılın sonları, en uygun ulusların genişleyebilen ve kolonileşebilenler olduğunu savunan Sosyal Darwinizm'in yükselişine tanık oldu. Bu inanç birçok kişinin zihninde Avrupa sömürgeciliğini haklı çıkardı.
* Jeopolitik hususlar: Koloniler, limanlar ve kömür istasyonları gibi stratejik yerleri güvence altına almak veya bu tür yerleri rakip ülkelere devretmek için kullanılabilir.
Sömürgecilik çağı, İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra birçok koloninin bağımsızlığını kazanması ve sömürgecilikten kurtulma sürecinin başlamasıyla nihayet sona erdi.