Vücuda bir aşı verildiğinde bağışıklık sistemi, etkene karşı antikor üreterek tepki verir. Bu antikorlar ajana bağlanarak onun hücrelere bulaşmasını engeller. Bazı durumlarda antikorlar ajanı nötralize ederek onu zararsız hale getirebilir.
Bağışıklık sistemi aynı zamanda ajanı "hatırlayan" hafıza hücreleri de üretir, böylece kişi bir daha bu ajana maruz kalırsa, bağışıklık sistemi ona karşı hızlı ve etkili bir şekilde antikor üretebilecektir. Aşıların enfeksiyonlara karşı uzun süreli koruma sağlamasının nedeni budur.
Aşılar çok çeşitli bulaşıcı hastalıkları önlemenin güvenli ve etkili bir yoludur. Sayısız hayat kurtardılar ve halk sağlığında hayati bir rol oynamaya devam ediyorlar.