Bağışıklık sisteminin ilk aktivasyonu, makrofajlar ve dendritik hücreler gibi özel bağışıklık hücreleri yabancı antijenlerin veya patojenlerin varlığını tespit ettiğinde meydana gelir. Bu hücreler daha sonra antijenleri T hücreleri ve B hücreleri gibi diğer bağışıklık hücrelerine sunar. T hücreleri enfekte hücreleri veya yabancı istilacıları doğrudan tanır ve onlara saldırırken, B hücreleri özellikle patojenleri hedef alan ve nötralize eden antikorlar üretir.
Bağışıklık sistemi etkinleştirildiğinde, bağışıklık tepkisi adı verilen bir süreçten geçer. Bu, patojenleri etkili bir şekilde ortadan kaldırmak için farklı bağışıklık hücreleri, sinyal molekülleri ve efektör mekanizmaları arasındaki karmaşık bir dizi etkileşimi ve iletişimi içerir. Bağışıklık tepkisi iki ana tipe ayrılabilir:doğuştan bağışıklık ve edinilmiş bağışıklık.
Doğuştan gelen bağışıklık ilk savunma hattıdır ve patojenlerin tespit edilmesiyle hemen devreye girer. Deri ve mukoza zarları gibi fiziksel bariyerlerin yanı sıra mide asidi ve antimikrobiyal maddeler gibi kimyasal bariyerleri de içerir. Makrofajlar ve doğal öldürücü hücreler gibi doğuştan gelen bağışıklık hücreleri de doğuştan gelen bağışıklığın bir parçasıdır ve yabancı istilacıları spesifik olmayan bir şekilde tanıyabilir ve onlara saldırabilir.
Adaptif bağışıklık, bağışıklık sisteminin daha uzmanlaşmış ve hedefe yönelik tepkisidir. Vücudun spesifik patojenlerle karşılaşması ve immünolojik hafızanın gelişmesiyle zamanla gelişir. T hücreleri ve B hücreleri gibi adaptif bağışıklık hücreleri, patojenlere doğrudan saldırabilen veya onları nötralize edebilen çok sayıda antijene özgü hücre üretmek için bir klonal genişleme ve farklılaşma sürecine girer.
Bağışıklık sisteminin aktivasyonu sağlığın korunması ve hastalıkların önlenmesi için gereklidir. Bağışıklık sistemi, yabancı maddeleri ve patojenleri tanıyıp bunlara tepki vererek vücudun enfeksiyonlardan, hastalıklardan ve diğer potansiyel sağlık tehditlerinden korunmasına yardımcı olur.