Bir kişi yabancı bir patojene ilk kez maruz kaldığında bağışıklık sistemi antikorlar ve hafıza hücreleri üretir. Antikorlar enfeksiyonla savaşırken hafıza hücreleri patojen hakkındaki bilgileri saklar. Gelecekte aynı patojenle tekrar karşılaşıldığında hafıza hücreleri onu tanıyacak ve hızlı ve güçlü bir bağışıklık tepkisi başlatarak kişinin hastalanmasını önleyecektir.
Hafıza hücreleri hastalıklara karşı uzun süreli koruma sağlar ve aşıların başarısı için hayati öneme sahiptir. Kişi aşı olduktan sonra bağışıklık sistemi aşıya özel antikorlar ve hafıza hücreleri üretir. Aşılanan kişi daha sonra gerçek patojene maruz kalırsa, hafıza hücreleri onu hemen tanıyacak ve bağışıklık sisteminin hızlı bir şekilde yanıt vermesini ve enfeksiyonu önlemesini sağlayacak.
İki ana tip hafıza hücresi vardır:
1. B hücreleri: B hücreleri antikor üretmekten sorumludur. Bir kişiye yabancı bir patojen bulaştığında B hücreleri aktive olur ve patojene özgü antikorlar üretmeye başlar. Bu antikorlar patojeni nötralize etmeye ve hastalığa neden olmasını önlemeye yardımcı olur. Bellek B hücreleri, patojen hakkındaki bilgileri depolayan ve kişinin patojene tekrar maruz kalması durumunda hızla antikor üretebilen bir B hücresi türüdür.
2. T hücreleri: T hücreleri, enfekte olmuş hücreleri öldürmekten ve diğer bağışıklık hücrelerine destek sağlamaktan sorumludur. Bir kişiye yabancı bir patojen bulaştığında, T hücreleri aktive olur ve enfekte olmuş hücreleri yok etmeye başlar. Bellek T hücreleri, patojen hakkında bilgi depolayan ve kişinin patojene tekrar maruz kalması durumunda enfekte hücreleri hızlı bir şekilde etkinleştirip öldürebilen bir T hücresi türüdür.
Bellek hücreleri vücudun enfeksiyonlarla savaşma ve sağlığı koruma yeteneği için gereklidir. Hastalıklara karşı uzun süreli koruma sağlarlar ve aşıların başarısı için çok önemlidirler.