1845'te New York Morning News'in editörüydü ve Amerika Birleşik Devletleri'nin Kuzey Amerika kıtasının işgal edilmemiş topraklarına doğru genişlemesinin hem haklı hem de kaçınılmaz olduğunu belirten "açık kader" ifadesini türeten bir makale yazdı. Terim başlangıçta olumlu bir şekilde kullanıldı, ancak daha sonra Amerikan emperyalizmi ile ilişkilendirilmeye başlandığında olumsuz bir çağrışım kazandı.
O'Sullivan aynı zamanda bir diplomattı ve ABD'nin Portekiz (1854-1858) ve İspanya (1861-1865) bakanı olarak görev yaptı.
O'Sullivan, New York'ta İrlandalı göçmen bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. 1831'de Columbia College'dan mezun oldu ve New York Post'ta gazeteci olarak çalışmaya başladı. Daha sonra New York Morning Herald ve The United States Magazine ve Democratic Review'un editörü oldu.
O'Sullivan, Demokrat Parti'nin güçlü bir destekçisiydi ve 1846'dan 1847'ye kadar New York Eyalet Meclisi'nde görev yaptı. Aynı zamanda 1848 ve 1852'deki Demokratik Ulusal Konvansiyonların delegesiydi.
O'Sullivan, hükümette görev yaptığı sürenin ardından New York Times da dahil olmak üzere çeşitli yayınlar için yazmaya ve editörlük yapmaya devam etti. 1895'te New York'ta öldü.