Amfizem bir tür kronik obstrüktif akciğer hastalığıdır (KOAH), çünkü akciğerlerde tamamen geri dönüşü olmayan hava akımı sınırlamasına neden olur. Amfizemde akciğerlerdeki alveoller hasar görür ve tahrip olur, bu da elastikiyet kaybına ve hava yolu direncinin artmasına neden olur. Bu, havanın akciğerlere girip çıkmasını zorlaştırır ve nefes darlığı, hırıltı ve öksürüğe neden olur.
KOAH'ın diğer ana türü, bronşlarda iltihaplanma ve mukus üretimi ile karakterize edilen kronik bronşittir. Amfizem ve kronik bronşit sıklıkla ayrı durumlar olarak düşünülse de sıklıkla birlikte ortaya çıkarlar ve KOAH olarak anılırlar.