Hornbostel-Sachs sistemi müzik aletlerini dört ana kategoriye ayırır:
* İdiofonlar: Enstrüman gövdesinin titreşimiyle ses üreten enstrümanlar. Örnekler arasında ksilofonlar, marimbalar ve gonglar bulunur.
* Membranofonlar: Gerilmiş bir zarın titreşimi yoluyla ses üreten aletler. Örnekler arasında davullar, tefler ve banjolar bulunur.
* Kordofonlar: Tellerin titreşimiyle ses üreten çalgılardır. Örnekler arasında gitarlar, kemanlar ve piyanolar bulunur.
* Aerofonlar: Havanın titreşimiyle ses üreten aletler. Örnekler flüt, klarnet ve trompet içerir.
Bu dört ana kategorinin her biri ayrıca alt kategorilere bölünmüştür ve her alt kategori de daha spesifik kategorilere ayrılmıştır. Örneğin idiofon kategorisi aşağıdaki alt kategorilere ayrılmıştır:
* İdiophone'lara çarptı: Tokmak veya çekiçle vurulan aletler. Örnekler arasında ksilofonlar, marimbalar ve gonglar bulunur.
* Kopyalanmış idiofonlar: Parmak veya mızrapla çalınan çalgılar. Örnekler arasında klavsen ve piyano yer alır.
* Sürtünme idiofonları: Sopa veya yay ile ovuşturulan aletler. Örnekler arasında cam armonikalar ve müzikli testereler sayılabilir.
Hornbostel-Sachs sistemi müzik enstrümanlarını sınıflandırmanın kapsamlı ve sistematik bir yoludur. Müzisyenler, müzikologlar ve diğer akademisyenler tarafından mevcut farklı müzik enstrümanı türlerini incelemek ve anlamak için kullanılır.