Ergoterapi kavramı ilk olarak 20. yüzyılın başlarında psikiyatrist Dr. William Rush Dunton Jr. tarafından geliştirildi. Amaca yönelik faaliyetler ve mesleklerle meşgul olmanın akıl hastalığı olan insanlar üzerinde tedavi edici bir etkisi olabileceğine inanıyordu. Bu, ilk mesleki terapi programının 1914 yılında Philadelphia, Pennsylvania'da kurulmasıyla mesleki terapinin bir meslek olarak gelişmesine yol açtı.