Simya, İskenderiye'de ve Roma İmparatorluğu'nun başka yerlerinde, 5. yüzyılda Batı Roma İmparatorluğu'nun çöküşüne kadar gelişti. Daha sonra Bizans İmparatorluğu'na ve İslam dünyasına yayıldı ve burada birkaç yüzyıl boyunca uygulanmaya ve geliştirilmeye devam edildi. 12. yüzyılda simya, Arap bilim adamlarının yazıları aracılığıyla Batı Avrupa'ya tanıtıldı ve hızla tıp, doğa felsefesi ve metalurji bilim adamları ve uygulayıcıları arasında popüler bir uğraş haline geldi.
Rönesans ve erken modern dönemlerde (14.-17. yüzyıllar) simya bilimin, tıbbın ve teknolojinin gelişmesinde önemli bir rol oynadı. Simyacılar kapsamlı deneyler yaptılar ve kimya, metalurji, farmakoloji ve malzeme çalışmalarına önemli katkılarda bulundular. Ayrıca astrolojinin, tıbbın ve felsefenin gelişimini de etkilemişler ve fikirleri ve uygulamaları 18. ve 19. yüzyıllardaki birçok bilimsel keşif için temel oluşturmuştur.