Enfekte dişi Anofel sivrisineği bir insanı ısırdığında, sporozoit içeren tükürüğü kan dolaşımına enjekte eder. Bu sporozoitler karaciğere gider ve burada olgunlaşarak şizontlara dönüşürler. Şizontlar daha sonra parçalanarak merozoitlerin kan dolaşımına salınmasına neden olur. Merozoitler kırmızı kan hücrelerini enfekte eder, burada çoğalırlar ve parçalanırlar, daha fazla merozoit açığa çıkarlar. Bu enfeksiyon döngüsü birkaç hafta devam ederek sıtma semptomlarına neden olabilir.
Sıtma aynı zamanda kan nakli, organ nakli ve iğne veya diğer keskin nesnelerin paylaşılması yoluyla da bulaşabilir.
Ancak bu bulaşma biçimleri sivrisinek ısırıklarıyla bulaşmadan çok daha az yaygındır.
Sıtma, enfekte bir kişiyle aynı havayı solumak veya dokunmak gibi gündelik temas yoluyla yayılmaz.