Epilepsi, Yunanlılar tarafından MÖ 450 gibi erken bir tarihte biliniyordu. Yunanca "ele geçirmek, ele geçirmek, ele geçirmek" anlamına gelen epilepsi sözcüğünden türetilmiştir. Kelimenin bir diğer olası kökü ise "saldırmak, ele geçirmek" anlamına gelen epilambanein'dir.