Virüsler DNA veya RNA'dan oluşur, ancak her ikisinden birden oluşmaz.
Bir virüs, bir hücreyi enfekte etmek için öncelikle hücre yüzeyindeki spesifik reseptörlere bağlanır. Bu bağlanma virüsün türüne ve hedeflediği hücreye bağlıdır. Bağlandıktan sonra virüs, genetik materyalini (DNA veya RNA) hücrenin sitoplazmasına enjekte eder.
Hücre içine girdikten sonra viral genetik materyal, proteinler ve viral genomun daha fazla kopyası da dahil olmak üzere yeni viral bileşenler üretmek için konakçı hücrenin mekanizması tarafından kopyalanır ve çevrilir. Bu bileşenler daha sonra konakçı hücre içinde yeni, tamamen bulaşıcı virüslere dönüşür. Hücre yüzlerce ila binlerce yeni virüs parçacığı üretebilir; bunlar daha sonra hücre zarının yırtılmasıyla salınır ve diğer duyarlı hücreleri enfekte etmeye devam edebilir.
Bu nedenle virüsler kendi başlarına çoğalmazlar, çoğalmak ve yayılmak için canlı konakçı hücrelere güvenirler.