Sıtmaya Plasmodium cinsinin bir protist'i neden olur. İnsanlarda sıtmaya neden olan altı Plasmodium türü vardır:Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae, P. Knowlesi ve P.cynomolgi. P. falciparum, serebral sıtma olarak bilinen sıtmanın en şiddetli formuna neden olan en ölümcül türdür.