Kara Ölüm, öncelikle siyah farelerde yaşayan enfekte pirelerin ısırıkları yoluyla bulaştı. Bu fareler muhtemelen Orta Asya'da ortaya çıktı ve ticaret yolları boyunca batıya yayılarak 1300'lerin ortalarında Avrupa'ya ulaştı. Bulaşma, enfekte bir pirenin bir insanı ısırması veya enfekte bir kişinin kan veya balgam gibi vücut sıvılarının başka bir kişideki açık yarayla temas etmesi durumunda da gerçekleşebilir. Bu vakalarda veba, "pnömonik veba" olarak biliniyordu ve pireler olmadan insandan insana yayılabiliyordu. Ek olarak, nadir de olsa bulaşma, enfekte hayvanlara veya onların karkaslarına doğrudan dokunulması yoluyla da gerçekleşebilir.