1. Deneme: Kişi, genellikle meraktan veya sosyal baskıdan dolayı maddeyi ilk kez dener.
2. Sürekli Kullanım: Kişi, genellikle bir tür olumlu pekiştirme sağladığı için (örneğin kendilerini iyi hissetmelerini sağladığı için) maddeyi kullanmaya devam eder.
3. Kötüye kullanım: Kişi maddeyi amaçladığından daha sık ve daha fazla kullanmaya başlar. Maddeyi elde etmek için sorumluluklarını ihmal etmeye veya riskli davranışlara yönelmeye başlayabilirler.
4. Bağımlılık: Kişinin bedeni fiziksel ve psikolojik olarak maddeye bağımlı hale gelir. Maddeyi kullanmayı bırakırlarsa yoksunluk belirtileri yaşayabilirler.
5. Bağımlılık: Kişi artık madde bağımlısı olmuştur. Madde kullanımını kontrol edememekte ve yaşamlarının her alanında olumsuz sonuçlarla karşılaşmaktadırlar.
Bağımlılığın yolu doğrusal bir yol değildir. İnsanlar farklı aşamalar arasında gidip gelebilir ve ayıklık dönemlerinden sonra tekrar nüksetebilirler. Ancak bağımlılığın yolunu anlamak, insanların uyarı işaretlerini tespit etmelerine ve bağımlılık daha da kötüleşmeden yardım almalarına yardımcı olabilir.