Düşük dozlarda alkol, uyarıcı görevi görerek kalp atış hızının, kan basıncının ve sosyalleşmenin artmasına neden olabilir. Bunun nedeni, alkolün zevk ve ödül duygularında rol oynayan bir nörotransmiter olan dopamin salınımını uyarmasıdır.
Daha yüksek dozlarda alkol, merkezi sinir sisteminin aktivitesini yavaşlatan bir depresan görevi görebilir. Bu, geveleyerek konuşmaya, muhakeme yeteneğinin bozulmasına ve koordinasyon kaybına neden olabilir. Alkol ayrıca hafıza ve öğrenmede rol oynayan bir nörotransmiter olan asetilkolin üretimini de engelleyebilir.
Alkolün vücut üzerindeki etkileri, tüketilen alkol miktarı, kişinin yaşı, kilosu, cinsiyeti, içmeden önce yemek yiyip yemediği gibi birçok faktöre bağlı olarak değişebilmektedir.