Enfekte dişi Anopheles sivrisineklerinin ısırıkları yoluyla bulaşır. Enfekte bir sivrisinek bir kişiyi ısırdığında parazit kan dolaşımına girer ve karaciğere gider. Parazit karaciğerde çoğalır ve ardından kırmızı kan hücrelerini enfekte eder. Parazit, kırmızı kan hücrelerinin içine girdikten sonra çoğalmaya ve çoğalmaya devam ederek ateş, titreme ve kusma gibi semptomlara neden olur.
Parazit ayrıca enfekte bir anneden doğmamış çocuğuna (konjenital sıtma) ve kan nakli veya organ nakli yoluyla da bulaşabilir.