Tam kan kırmızı kan hücreleri, beyaz kan hücreleri, trombositler ve plazmadan oluşur. Kırmızı kan hücreleri akciğerlerden vücudun geri kalanına oksijen taşır, beyaz kan hücreleri enfeksiyonla savaşır ve trombositler kanamanın durdurulmasına yardımcı olur. Plazma, besinleri ve hormonları vücutta taşıyan kanın sıvı kısmıdır.
Trombositler herhangi bir kırmızı kan hücresi antijeni içermediğinden, kişi herhangi bir kişi tarafından bağışlanan trombositleri alabilir. Kırmızı kan hücresi antijenleri, kırmızı kan hücrelerinin yüzeyinde bulunan proteinlerdir. İnsanlar yalnızca uyumlu kırmızı kan hücresi antijenlerine sahip kişilerden kan nakli alabilirler. Bir kişiye uyumsuz kırmızı kan hücresi antijenleri olan birinden kan nakli yapılırsa, bağışıklık sistemi nakledilen kırmızı kan hücrelerine saldırarak potansiyel olarak yaşamı tehdit eden bir reaksiyona neden olur.
Plazma ve trombositler kırmızı kan hücresi antijenlerinden etkilenmez, dolayısıyla kişi kan grubuna bakılmaksızın herkes tarafından bağışlanan trombositleri alabilir.