Patoloji genellikle kişinin günlük yaşamlarını etkili bir şekilde yerine getirme becerisine müdahale eden semptomların varlığıyla karakterize edilir. Örneğin depresyonla mücadele eden bir kişi üzüntü, yorgunluk, konsantrasyon güçlüğü gibi belirtiler yaşayabilir ve bu belirtiler işe ya da okula gitmeyi ya da ilişkileri sürdürmeyi zorlaştırabilir.
Patolojik davranış Genetik, travma ve çevresel faktörler gibi çeşitli faktörlerden kaynaklanabilir. Tüm patolojik davranışların akıl hastalığı olarak kabul edilmediğini belirtmek önemlidir. Bağımlılık gibi bazı davranışlar, ruhsal hastalık kriterlerini karşılamasa bile patolojik olarak değerlendirilebilir.
Patolojik geniş bir anlam yelpazesine sahip karmaşık bir terimdir. Terimin danışmanlık alanına nasıl uygulandığını anlamak için kullanıldığı farklı yollara aşina olmak önemlidir.