HIV bir retrovirüstür, yani genetik materyali olarak DNA yerine RNA kullanır. HIV bir hücreye bulaştığında, ters transkriptaz adı verilen bir enzimi kullanarak RNA genomunu DNA versiyonuna dönüştürür. Bu DNA kopyası daha sonra integraz adı verilen başka bir enzim tarafından hücrenin kendi DNA'sına entegre edilir. HIV DNA'sı entegre edildikten sonra RNA'ya kopyalanabilir ve yeni viral proteinlere çevrilebilir, bu da virüsün çoğalmasına ve diğer hücrelere yayılmasına olanak tanır.