AIDS'e neden olan virüs olan HIV, enfekte kana maruz kaldıktan sonraki dakikalar veya saatler içinde bir kişiye bulaşabilir. Virüs vücuda kesikler veya sıyrıklar yoluyla veya ağız, rektum veya vajinanın mukoza zarlarından girer. Virüs vücuda girdikten sonra bağışıklık sistemine saldırır ve kendi kopyasını oluşturmaya başlar. Ateş, boğaz ağrısı ve bezlerde şişme gibi HIV enfeksiyonunun ilk belirtileri maruziyetten sonraki 2 ila 4 hafta boyunca ortaya çıkmayabilir. Ancak bu süre zarfında kişide semptom olmasa bile virüs hala bulaşıcıdır.