1. İlk Enfeksiyon: HIV'in bulaşması genellikle virüsün kaynağı olan enfekte bir kişiyle başlar.
2. Bulaşıcı Sıvılarla Temas: Korunmasız seks, uyuşturucu kullanımı için iğnelerin paylaşılması veya kazara iğne batması yaralanmaları gibi belirli faaliyetler sırasında, HIV içeren bulaşıcı vücut sıvılarıyla (kan, meni, vajinal sıvılar, rektal sıvılar veya anne sütü) temas potansiyeli vardır.
3. Virüsün Konakçının Vücuduna Girmesi: Bulaşıcı sıvılar, duyarlı bir bireyin mukoza zarları (ağız, rektum, vajina veya üretra) veya hasarlı cildi ile temas ederse, virüs, konağın vücuduna girebilir.
4. Hücrelere Bağlanma ve Giriş: HIV, yardımcı T hücreleri olarak da bilinen CD4+ T hücreleri adı verilen spesifik bağışıklık hücrelerini hedef alır. Virüs bu hücrelerin yüzeyindeki reseptörlere bağlanarak hücrelerin içine girip onları enfekte etmesini sağlar.
5. Viral Çoğaltma: HIV, konakçının hücrelerine girdikten sonra viral replikasyon olarak bilinen bir süreçle hızla çoğalır. Çoğaltma sırasında virüs kendisinin kopyalarını oluşturarak yeni virionlar (olgun, bulaşıcı HIV parçacıkları) üretir.
6. Yeni Virionların Yayınlanması: Yeni oluşan viryonlar enfekte olmuş hücrelerden salınır ve enfeksiyonun çevredeki diğer duyarlı CD4+ T hücrelerine yayılmasına neden olur.
7. Enfeksiyonun Yayılması: Viral replikasyon ve salınım döngüsü devam ettikçe enfekte hücrelerin sayısı artar ve bu da vücutta HIV partiküllerinin popülasyonunun artmasına neden olur.
8. Bağışıklık Sisteminin Zayıflaması: CD4+ T hücrelerinin devam eden yıkımı, konağın bağışıklık sistemini zayıflatır ve enfeksiyonlarla ve belirli kanser türleriyle mücadelede daha az etkili olmasını sağlar. Bağışıklık fonksiyonundaki bu düşüş, HIV enfeksiyonunun en ileri aşaması olan edinilmiş bağışıklık yetersizliği sendromunu (AIDS) tanımlayan şeydir.
9. Daha Fazla İletim: Enfekte bir kişi daha sonra potansiyel olarak bulaşıcı sıvılarla aynı temas mekanizmaları yoluyla HIV'i başkalarına aktarabilir.
Bu nedenle, HIV'in bulaşması, ilk enfeksiyonun sürekli bir replikasyon döngüsüne, yeni viryonların salınmasına, ek hücrelerin enfeksiyonuna ve potansiyel olarak başkalarına daha fazla bulaşmaya yol açarak virüsün etkilenen popülasyonlarda yayılmasını arttırdığı bir zincirleme reaksiyona benzer.