Ensefalit lethargica'nın kesin bulaşma şekli tam olarak anlaşılamamıştır, ancak solunum damlacıkları veya enfekte bir kişinin salgıları ile yakın temas yoluyla yayıldığına inanılmaktadır. Virüs vücuda burun veya ağız yoluyla girebilir ve beyne giderek iltihaplanma ve hasara neden olabilir.