İkincil bağışıklık sistemi bağışıklık sisteminin daha önce karşılaşılan patojenlere karşı uzun süreli bağışıklık sağlamaktan sorumlu olan kısmıdır. Belirli patojenleri tanımak ve bunlara yanıt vermek üzere programlanmış, uzmanlaşmış beyaz kan hücreleri olan hafıza hücrelerinden oluşur. Bir patojenle ilk kez karşılaşıldığında, birincil bağışıklık sistemi bir bağışıklık tepkisi oluşturmaktan sorumludur. Bu yanıt, patojenlere bağlanan ve bunları nötralize eden proteinler olan antikorların üretimini içerir. Bu yanıt sırasında hafıza hücreleri de üretilir ve enfeksiyon temizlendikten sonra vücutta kalırlar.
Gelecekte aynı patojenle tekrar karşılaşılırsa, hafıza hücreleri onu hızla tanıyacak ve bir bağışıklık tepkisi oluşturacaktır. Bu yanıt genellikle birincil bağışıklık tepkisinden çok daha hızlı ve daha etkilidir ve kişinin hastalığın semptomlarını geliştirmesini engelleyebilir. İkincil bağışıklık sistemi, bulaşıcı hastalıklara karşı uzun süreli bağışıklık sağlamak için gereklidir ve insanların patojenlerle dolu bir dünyada hayatta kalmasını sağlayan temel faktörlerden biridir.
İkincil bağışıklık sisteminin temel özelliklerinden bazıları şunlardır:
* Bellek hücreleri, belirli patojenleri tanımak ve onlara yanıt vermek üzere programlanmış, uzun ömürlü beyaz kan hücreleridir.
* Bellek hücreleri, bir patojene karşı birincil bağışıklık tepkisi sırasında üretilir.
* Enfeksiyon temizlendikten sonra hafıza hücreleri vücutta kalır.
* Gelecekte aynı patojenle tekrar karşılaşıldığında hafıza hücreleri onu hızla tanıyacak ve bağışıklık tepkisi oluşturacaktır.
* İkincil bağışıklık tepkisi genellikle birincil bağışıklık tepkisinden çok daha hızlı ve daha etkilidir.
* İkincil bağışıklık sistemi bulaşıcı hastalıklara karşı uzun süreli bağışıklık sağlamak için gereklidir.