Pnömotoraks meydana geldiğinde, akciğerin dışından gelen hava, akciğer ile göğüs duvarı arasındaki boşluk olan plevral boşlukta birikir. Bu hava birikmesi, akciğer dokusunun basınç dengesizliği nedeniyle normal akciğer fonksiyonunu kaybetmesi nedeniyle etkilenen akciğerin çökmesine veya kısmen çökmesine neden olur.
Pnömotorakstan etkilenen spesifik akciğer, pnömotoraksın nedeni, durumun ciddiyeti ve bireysel anatomik farklılıklar dahil olmak üzere çeşitli faktörlere bağlı olabilir. Pnömotoraks sırasında sağ akciğerin sol akciğerden daha sık etkilenme eğiliminde olduğunu varsaymak tamamen doğru değildir.