X-ışını terimindeki "ışın" kelimesi, X-ışını emisyonlarının doğasını tanımlamak için kullanılır. X-ışınları, foton adı verilen ayrı enerji paketleri halinde yayılır. Bu fotonlar, kaynaklarından maddeyle etkileşime girdikleri noktaya kadar ışınlar gibi düz bir çizgide ilerler.
X-ışınları, yüksek enerjili elektronların bir malzeme içinde aniden durdurulması veya yavaşlatılmasıyla üretilir. Bu işlem tipik olarak ısıtılmış bir katottan yayılan elektronların pozitif yüklü bir metal hedefe (anot) doğru hızlandırıldığı bir X-ışını tüpü kullanılarak gerçekleştirilir. Elektronlar hedefe çarptığında hızla yavaşlarlar ve kinetik enerjilerini X-ışını fotonları şeklinde serbest bırakırlar.
X ışınlarının özellikleri ve davranışları, kısa dalga boyları ve yüksek enerjileri tarafından belirlenir. Vücut dokuları da dahil olmak üzere çeşitli materyallere nüfuz edebilirler ancak farklı maddeler tarafından değişen derecelerde emilirler. Bu, X-ışınlarının tıbbi X-ışınları ve endüstriyel radyografi gibi görüntüleme amacıyla kullanılmasına olanak tanır; çünkü bunlar nesnelerin içinden geçebilir ve gölge görüntüler oluşturabilir veya iç yapıları ortaya çıkarabilir.
X-ışınları genellikle "ışınlar" olarak anılsa da, aslında ışık ışınları gibi fiziksel ışınlar olmadıklarını unutmamak önemlidir. Kuantum fiziğine göre dalga benzeri özelliklerin yanı sıra parçacık benzeri özellikler de sergileyen yüksek enerjili foton akışlarından oluşurlar.
Özetle, X-ışını terimindeki "ışın" terimi, düz bir çizgide ilerleyen ve çeşitli malzemelere nüfuz etme yeteneğine sahip olan yüksek enerjili fotonların akışları olarak X-ışını emisyonlarının doğasını ifade eder.