Malign sıtmanın nedeni, insan konakçının parazitik protozoa (sporozoa) türü olan Plasmodium falciparum tarafından enfeksiyonudur. Parazit, enfekte Anopheles sivrisineklerinin ısırıkları yoluyla insanlara bulaşır. İnsanları enfekte eden beş sıtma paraziti arasında en öldürücü olanıdır ve dünya çapında sıtmaya bağlı ölümlerin büyük çoğunluğundan sorumludur.