Nötrofiller fagositik hücrelerdir; yani bakteri, virüs ve mantar gibi yabancı parçacıkları yutup yok ederler. Ayrıca mikroorganizmaların öldürülmesine yardımcı olan reaktif oksijen türleri (ROS) ve antimikrobiyal peptitler gibi antimikrobiyal maddeler de salgılarlar. Nötrofiller aynı zamanda inflamatuar yanıtta da yer alır ve diğer bağışıklık hücrelerini enfeksiyon veya yaralanma bölgesine toplayan çeşitli sitokinler ve kemokinler üretebilirler.
Nötrofiller vücudun enfeksiyona karşı savunması için gereklidir ve zatürre, sepsis ve kanser gibi çeşitli hastalıklarda rol oynarlar. Ancak aşırı nötrofil aktivitesi doku hasarına ve iltihaplanmaya da yol açabiliyor ve ateroskleroz ve artrit gibi kronik hastalıkların gelişimine katkıda bulunduğu düşünülüyor.