Binlerce yıldır hastalığı tanımlamak için "kanser" terimi kullanıldı. Yunanca "yengeç" anlamına gelen "karkinos" kelimesinden türemiştir. Bu isim, eski Yunanlıların tümörlerin yengeç şekline benzediğine inandıkları için seçilmiştir. "Kanser" terimi tıbbi bağlamda ilk kez M.Ö. 5. yüzyılda Yunan hekim Hipokrat tarafından kullanılmıştır.