Tek bir kişinin kansere yakalanan ilk kişi olduğunu kesin olarak belirlemek mümkün değildir. Kanser, hem insan hem de hayvan popülasyonlarını kapsayan, muhtemelen yaşam boyunca var olan, karmaşık ve çok yönlü bir geçmişi olan bir hastalıktır. Fosil kanıtları, eski hayvan kalıntılarında kanserin varlığını öne sürüyor ve bu da bu olgunun modern insan türünün ortaya çıkışından öncesine dayandığını gösteriyor.