Genel olarak tek bir kanserli hücre, tümör oluşturmak için yeterli değildir. Çoğu zaman, hücrelerin kanserli hale gelmesi ve vücudun doğal savunmasının üstesinden gelmesi için çoklu genetik mutasyonların ve değişen davranışların hücrelerde birikmesi gerekir. Kanserin gelişme ve büyüme süreci genellikle aşamalıdır ve yıllar, hatta on yıllar alabilir.
Ayrıca, bir grup kanser hücresi ortaya çıksa bile, vücudun bağışıklık sistemi bunları fark edilebilir bir tümör haline gelmeden önce tespit edip ortadan kaldırabilir. Bağışıklık sisteminin anormal veya kanserli hücreleri yok etme yeteneği, bağışıklık gözetimi olarak bilinir.
Bu nedenle, kanserin gelişimini tanımlayan belirli bir kanser hücresi eşik sayısı yoktur; bunun yerine, birikmiş genetik değişiklikler ve konakçı ortamla etkileşimlerden oluşan karmaşık bir süreç vardır. Ek olarak, her bireyin kanser hücrelerine tepkisi, kendine özgü genetik, yaşam tarzı faktörleri ve genel sağlık koşullarından etkilenerek farklılık gösterebilir.