Işık bir cisme çarptığında ışığın bir kısmı cisim tarafından emilirken bir kısmı da yansıtılır. Yansıyan ışık gözümüze ulaşır ve retinamızdaki pigmentler, ışığı elektrik sinyallerine dönüştürerek beynimize gönderilir. Beynimiz daha sonra bu sinyalleri renkler olarak yorumluyor.
Işık spektrumu süreklidir; kırmızı olarak gördüğümüz uzun dalga boylarından mor olarak gördüğümüz kısa dalga boylarına kadar değişir. Bir nesnenin rengi, ışığın hangi dalga boylarının nesne tarafından yansıtıldığına ve hangi dalga boylarının emildiğine bağlıdır.
Örneğin bir elma kırmızı görünür çünkü kırmızı ışığı yansıtır ve spektrumdaki ışığın diğer dalga boylarını emer. Muz sarı görünür çünkü sarı ışığı yansıtır ve spektrumdaki ışığın diğer dalga boylarını emer.
Benzer şekilde, mavi bir nesne mavi görünür çünkü mavi ışığı yansıtır ve spektrumdaki ışığın diğer dalga boylarını emer.