Orta kulak tarafından mekanik titreşimlere dönüştürülen ses dalgaları iç kulağa ulaşarak koklea içindeki sıvının hareketine neden olur. Bu sıvı hareketi, baziler membran boyunca ilerleyen dalgalar oluşturur ve bu dalgalar, membran üzerinde bulunan tüy hücrelerini uyarır. Tüy hücreleri, mekanik titreşimleri elektrik sinyallerine dönüştürür ve bunlar daha sonra işitme siniri yoluyla beyne iletilir.
Koklea, frekans ayrımı ve ses lokalizasyonu için gereklidir. Baziler membran boyunca farklı bölgeler belirli frekanslara ayarlanır ve beyin, ses perdesini algılamak için bu bölgelerden gelen bilgileri işler. Ek olarak koklea, kafa hareketi ve uzaysal oryantasyonla ilgili bilgileri algılayıp işleyerek dengeye de katkıda bulunur.