Kötü doktorlara neden şarlatan denildiğine dair birkaç olası açıklama var. Birincisi, terimin onomatopoeik olması, yani bir ördeğin vaklama sesini taklit etmesidir. Bu, saçma sapan konuştuğu veya yanlış iddialarda bulunduğu düşünülen doktorları görevden almanın veya alay etmenin bir yolu olarak kullanılmış olabilir.
Diğer bir olasılık ise "şarlatan" teriminin Hollandaca "övünen" veya "övünen" anlamına gelen "kwakzalver" kelimesinden türetilmiş olmasıdır. Bu terim başlangıçta sahte veya etkisiz ilaçlar satan gezici satıcılara atıfta bulunmak için kullanılmıştı ve dernek tarafından kötü doktorlara da uygulanmış olabilir.
Kökeni ne olursa olsun, "şarlatan" terimi artık kötü doktorlara atıfta bulunmak için yaygın olarak kullanılıyor. Bu bir küçümseme ve alay etme terimidir ve hastalara, tıp uzmanı olduklarını iddia eden ancak gerekli eğitim veya niteliklere sahip olmayan kişilere karşı dikkatli olmaları konusunda bir uyarıdır.