"Grotesk" kelimesi, kelimenin tam anlamıyla "mağaraya ait" anlamına gelen İtalyanca "grottesca" kelimesinden gelir. Kelime ilk olarak 16. yüzyılda antik Roma yer altı odalarında veya mağaralarında bulunan alışılmadık ve çoğunlukla tuhaf süslemeleri tanımlamak için kullanıldı. Bu süslemeler genellikle hem tuhaf hem de büyüleyici kabul edilen fantastik yaratıklara ve melez formlara sahipti. Zamanla, "grotesk" terimi, tuhaf, abartılı ve hatta canavarca olduğu düşünülen her türlü sanat veya süslemeye daha geniş bir şekilde uygulanmaya başlandı.