Bir kişi alkol tükettiğinde, etanol mide ve ince bağırsak yoluyla kan dolaşımına emilir. Karaciğer daha sonra etanolü metabolize ederek onu asetaldehit ve karbondioksit dahil çeşitli maddelere ayırır. Bununla birlikte, kan dolaşımında bir miktar etanol kalır ve kişinin BAC'sini belirlemek için konsantrasyonu ölçülebilir.
Sarhoşluğun yasal tanımı ülkeden ülkeye değişmektedir ancak çoğu yargı bölgesi sürücüler için bir BAC sınırı belirlemektedir. Örneğin Amerika Birleşik Devletleri'nde araba sürmeye ilişkin yasal BAC sınırı genellikle %0,08'dir. Bu, bir kişinin BAC'si %0,08 veya daha yüksekse, yasal olarak sarhoş kabul edildiği ve yasal sonuçlara maruz kalabileceği anlamına gelir.
BAC tipik olarak kişinin nefesini etanol içeriği açısından analiz eden bir alkol analiz cihazı kullanılarak ölçülür. BAC ölçümünün diğer yöntemleri arasında kan testleri ve tükürük testleri bulunur.
Etanol seviyesi ve BAC birbiriyle ilişkili olsa da birbirinin yerine geçebilecek terimler değildir. Etanol seviyesi, bir kişinin kanındaki veya nefesindeki etanol miktarını ifade ederken BAC, özellikle kan dolaşımındaki etanol konsantrasyonunu ölçer.