Alkol proteinleri denatüre ederek çalışır. Proteinler hücrelerin yapısı ve işlevi için gereklidir ve denatüre olduklarında artık düzgün çalışamazlar. Bu, alkolün hücreye girip onu öldürmesine izin veren hücre zarını bozar.
Alkolün ayrıca yaradaki bakterileri uzaklaştırmaya yardımcı olan kurutucu bir etkisi vardır. Alkol buharlaştığında suyu da beraberinde alır, bu da bakterilerin susuz kalmasına ve ölmesine neden olabilir.
İzopropil alkol (tuvalet alkolü), dezenfeksiyon için en yaygın kullanılan alkol türüdür. Tipik olarak %70 ila %90 konsantrasyonunda kullanılır. Daha yüksek alkol konsantrasyonları bakterileri öldürmede daha etkili olabilir ancak aynı zamanda cildi daha fazla tahriş edebilir.
Küçük kesik ve sıyrıkları temizlemek için alkol kullanılabilir. Alkol uygulamadan önce yaranın sabun ve suyla iyice temizlenmesi önemlidir. Derin delici yaralarda veya yanıklarda alkol kullanılmamalıdır.
Alkol yanıcı bir sıvı olduğundan açık alevden uzak tutulması önemlidir. Alkolün yutulması halinde toksik olabileceğinden, alkol tüketiminden kaçınmak da önemlidir.